剖析五年计划实施过程中的经济规律，就必须将十一个五年计划进行分期，从而使中国经济变迁的大体面貌更加清晰。当前，由于划分标准不同，对五年计划的历史阶段有许多不同的划分方法，本文从五年计划本身出发，从发展观的转变与经济体制变迁等方面把握五年计划的发展脉络，将十一个五年计划大致分为三个时期。
（一）“一五”计划——“四五”计划
第一个五年计划（1953－1957）到第四个五年计划（1971－1975）为第一个历史时期，这个时期经济发展的主要特点在于：受到第二次世界大战结束之后世界范围的工业化浪潮的影响，这一时期的经济发展仅仅围绕工业化为核心展开，工业化水平与速度成为衡量经济发展水平的唯一标准。工业化，尤其是重工业化成为这一时期经济生活中无论是政府还是经济个体的最主要追逐目标。在所有制结构上，随着一五时期社会主义改造的完成，这一阶段所有制结构中公有制的比重不断上升，到四五计划结束，基本已经实现了公有制尤其是全民所有制一统天下的局面，其他所有制特别是私有制因素在这一时期被逐步消灭，退出了所有制结构。此外，在经济运行机制上，与公有制配套的具有鲜明苏联色彩的高度集中的计划经济体制从建立到完善，成为控制经济运行的唯一合法机制，市场的作用越发不受重视，并最终被完全排除在资源配置方式之外。这一时期，虽然中国的经济增长尤其是工业化发展水平有所提高，基本建立了完善的国民经济体系，但是发展的水平很低，人均财富的增长有限，甚至在后期由于受到大跃进与文化大革命的冲击，国民经济一度倒退，人民生活水平没有实质性提高，甚至发生倒退。以下分别论述每个五年计划的实施背景、实施的情况，以及完成的情况。
1.“一五计划（1953－1957）”——百废待兴与工业化起步
第一个五年计划开始于1953年，随着1949年－1953年经济恢复的完成，一五计划的制定与实施标志着系统建设社会主义的开始。
（1）一五计划实施的国际国内背景
20世纪50年代是二战之后两极格局对峙最为激烈的时期。随着冷战的逐渐展开，以苏联为首的社会主义阵营与以美国为首的资本主义阵营之间的矛盾不断激化。两个阵营不仅在政治制度与军事实力上展开全方位竞争，还围绕着两种不同的经济发展道路展开了激烈较量。一五期间，中国身处社会主义阵营，对外采取“一边倒”的外交策略。资本主义阵营对中国进行政治孤立、经济制裁与军事封锁，导致相比于战后处于资本主义阵营的日本与西欧各国，中国无法充分利用资本主义阵营充足的资金与先进的技术进行经济建设。另一方面，苏联与一些东欧国家以资金与技术援助的形式积极支持中国的经济建设，来自苏联与东欧的经济援助在中国工业化的进程中起到了重要作用。
50年代尤其是一五计划实施期间，朝鲜战争的爆发加剧了东北亚的紧张局势。以美国为首的资本主义阵营依然没有放弃颠覆大陆的企图，中国周边的战争威胁并未消失。因此如何快速发展经济巩固新生的社会主义政权成为执政者最为关心的问题。
对于当时世界上的绝大多数国家而言，无论是资本主义阵营还是社会主义阵营，重建或者恢复一个较为完整的工业化体系是最为重要的任务，对于大多数新兴的原殖民地国家而言，加快工业化进程并建立一个完整的工业化体系更是成为巩固与维持政治独立的经济前提。因此在20世纪50年代，世界范围内掀起了一场工业化的浪潮。
在国内，国民经济已经得到全面恢复与初步发展，政治趋于稳定，经济秩序恢复正常，社会秩序较为安定，加快经济发展成为全国人民的一致要求，为大规模展开经济建设提供了难得的历史机遇。
（2）一五计划的制定与实施
第一个五年计划，早在1951年春开始由中央人民政府政务院财经委（简称中财委）着手试编。1954年4月，中央成立编制五年计划纲要8人小组，陈云任组长，开始全面编制工作。到1955年3月31日，中共全国代表会议同意中央委员会提出的第一个五年计划报告。同年6月，中央对“一五”草案作了适当修改，建议由国务院通过并提请全国人大一届二次会议审议通过（1955年7月30日通过）。
第一个五年计划的主要任务有两点，一是集中力量进行工业化建设，二是加快推进各经济领域的社会主义改造。
在工业化建设方面，一五期间的基本任务是：集中主要力量，进行以苏联帮助中国设计的156个建设项目为中心、由限额以上的694个建设项目组成的工业建设。建立社会主义工业化的初步基础，对重工业和轻工业进行技术改造；用现代化的生产技术装备农业；生产现代化的武器，加强国防建设；不断增加农业和工业消费品的生产，保证人民生活水平的不断提高。一五计划选择了与苏联类似的工业化道路，即高积累，优先发展重工业的发展模式。以重工业为核心是这一时期工业化的鲜明特色，由于中国的工业化基础十分薄弱，苏联式的工业化道路能帮助中国在短期之内较短时期内快速建立全面工业化的基础，将中国由自给自足的农业国转变为现代化的工业国，此外，新政权急需发展的国防工业也需要重工业的支持。