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如我所料，那一天上午出了事情。
大约十点，有数十人散布于小学校操场，当时气氛平和。汤金水从人群中走出来时没有引起特别注意，因为现场人影晃来晃去，走动频繁，该年轻人模样衣着一般，举止并不格外醒目。场上人员注意力当时集中于操场东侧旗台下方，汤金水在众人不察中采取迂回方式悄悄靠近目标，环操场绕半个圈，从校区北侧的学校食堂门外穿过，进了教学楼右侧的小便所。他在小便所停留好一阵子，在里边张望，直到旗台下稀稀拉拉那几个人走散，他才从小便所出来，低头快步，迅速走向那只啤酒箱。
乡民政助理员小王在汤金水接近目标时注意到他。当时小王窝着身子坐在箱旁一条学生板凳上。板凳是就近从低年级教室拿出来的，低年级小学生的板凳又低又窄，成人坐着不舒服。小王站累了才坐到板凳上喝矿泉水，这时忽然看到了汤金水。
“喂，干什么?”
汤金水一声干咳，说不干什么。
他就那么走过去，于众目睽睽之下走到旗台，台前有张学生桌，桌上就是那只啤酒箱。汤金水轻轻一下把箱子抱住。小王坐在一旁没反应过来，只是又问：“这谁?干什么?”
汤金水还说他不干什么。
当时旗台边另有三个人，均为坂达村当地村民，都如小王一般坐在学生板凳上，他们认得汤金水。其中一个人站起来喊了一句：“金水别动那个。”另两个跟着赶紧站起来，这时已经来不及了。
汤金水抱走了啤酒箱。该箱只装着些纸，没有啤酒和玻璃瓶，因而分量很轻，别说汤金水这样的青年男子，三岁小儿有兴趣的话，两臂一合照样抱了就走。汤金水并不走远，近侧板凳上坐着四五个人，不管来自乡里还是本村，此刻都算相关人员，他们不会允许任何人把啤酒箱劫走，汤金水必须在最短的时间里就近表达他的看法。近处恰有一个合适地点，在旗台后侧，那儿有一只水龙头，是学校孩子们在校搞卫生大扫除时的取水之处。
汤金水把啤酒箱放在水龙头下，顺手拧开旋钮，水柱白花花喷出来，灌进啤酒箱里。小子还嫌不够，袖子一撸，两手一起伸进箱中，搅拌加上撕扯。后边四个人追过来拽住他的手，制止其严重行为，这时已经迟了。
林长利从教室里跑出来，挥手大叫：“快，倒倒倒倒!”
他指挥倒水。林长利是副乡长，当天守在小学校，负坐镇之责，这家伙大意了。指挥官属领导，不是一般工作人员，不必搬张板凳坐在旗台下守候那只啤酒箱，可以叫上几个人躲在后边教室里，抽烟喝茶，谈天说地，时候一到，自有手下人过来汇报情况，询问领导有何指示，情况通常都这样。如果一切正常，没人管你这会儿干什么，一旦出事就不一样了，那几杯茶足以把人噎死。
啤酒箱给倒扣于地，箱里的东西乱糊糊湿漉漉摊了一堆，是些纸张，分为粉红和橘黄两种颜色，色彩比较喜庆。此刻大部分纸张均已湿透，部分已被扯碎，纸张所表达的意愿已经难以辨认。啤酒箱模样也惨，刚才它郑重其事摆在学生桌上，吸引了操场里外许多目光，此刻它软不拉塌倒扣于地，纸质的箱底箱帮都已湿透，用胶带纸粘在啤酒箱外的一张红纸脱落，一角耷拉在地上。
这是不能允许的。脱落的红纸上写有“投票箱”字样，旁边一地色纸不是节庆装点彩车的普通纸张，是人们称之为“选票”的那种东西，郑重其事地承载着民意，能够决定某项事务，此刻尽数泡汤，成为烂纸。
林长利大骂：“他妈的，人在哪里?”
人们这才发现肇事者已经不见了。大家手忙脚乱关水龙头、搬啤酒箱，倒水验票之际，汤金水掉头跑开，已经不在肇事现场。
“抓他!缩在哪儿?”
场上乱哄哄的，有村民指着小学校大门，说人早走了。小王与几位年轻乡干部跑到学校门口，哪里还见得着汤金水一个人影。
那时小学校外空地上停着两辆车，一辆是乡里的面包车，林长利及几个乡选举办工作人员当天上午就是坐这车来的，此刻车上无人，司机也在学校教室里喝茶。还有一辆猎豹越野车，车身崭新耀眼，是陌生车辆，司机在车里。
小王跑过去，问车里的师傅是否看见一个年轻人跑过去?司机是中年人，他盯着小王，一声不响。小王又问了一句。对方反应如前，还是没一丝声音。
车旁有小孩，他们起哄。
“他是哑九!”有小孩说。
“他不是!”还有小孩更正，“他会骂人。”
所谓哑九是本地土话，带贬义，讲人哑巴。当时也顾不得该司机哑九与否，小王追问小孩，见没见人从校门跑出去?小孩一起点头，说他们看到了，汤金水从校门出来，顺那条小路跑了。
那条小路通向学校后山，学校后山之后是十二岭，十二岭大大小小有十二座山岭，岭上林木茂密，乱石遍山，山涧坑垅，到处石洞。
这上哪儿去找人?
十几分钟后，事情到了我这里，是吕忠打的电话。
“罗教授，你干什么?”
罗教授即本人，为绰号。我一听吕忠口气发急，知道出事了，如我所料。我告诉吕领导我在乡派出所，没干好事，找这里的孙所长采访。
“采访个鬼。”吕忠说，“坏去了，郑县长大火。”
所谓“坏去了”不是标准汉语，系本地土话，指事情办砸了，搞坏了。吕忠是乡书记，此地老大。他提到的郑县长叫郑小华，性别女，其职务的准确表述应是常务副县长。我和吕忠两个互称教授领导，那是彼此打趣，我们俩很熟，虽然都管点事，年纪资历比人家女领导都要丰富一点，却只是人家的下属，私下里可以互相拔高夸奖，在人家面前不好妄自尊大。
吕忠在电话里把小学校投票“坏去了”的情况简略说了一下。他在接到消息后已经打电话报告了郑小华，郑小华还在县里开会，一时脱不开，让吕忠立即找我商量。
“郑县长怎么指示?”我问。
吕忠嘿嘿，说领导要求果断处置，控制局面。她发火了，说溪坂乡吕忠以下一帮人，还有指导组罗炳泉以下一帮人都干什么去了?回头她要查。怎么能出这种事?这还了得?听任公然肇事，居然还让肇事者从眼皮底下一跑了之?快抓。
“我先查你，”吕忠问，“罗教授干什么去了?”
我说刚才汇报了，我在派出所，没干好事，采访。
所谓“采访”为玩笑，那个词通常属新闻从业人员专用，我这种人并无资格，但是不妨拿来开开玩笑。这天我找派出所所长“采访”，是了解一个相关案件。
“那就采访暂停。”吕忠说，“现在怎么办?罗教授有什么招?”
我说没有，认真学习郑县长指示，照办。
吕忠抓我的差，因为得劳驾警察，恰我在派出所，他让我直接向孙所长传达领导意见，协调出警抓人。我说这个不行，吕书记亲自协商为妥。
“你不指导一下?”
我说吕书记是老手，不必我说。
他叹气，说知道，抓人简单，闹大了麻烦。可是领导已经发了话。
我把电话交给派出所所长，让他们自己谈。事情只能这么办，因为我的身份是县民政局副职，奉命带人到溪坂乡指导村级选举，业务范围很有限，无权指导抓人。
孙所长与吕忠通话时眼望窗外大山，面有难色。放下电话后他问我：“罗副，你说这个怎么搞?”
我明白他的意思，汤金水浇投票箱这件事性质如何确定，能不能只凭这条就抓人，还得考虑法律依据是否充分。但是领导已经发话，他怎么办?这种问题不好回答。想了想，我说这么大的十二岭，人家跑上山了，组织搜山起码得弄几十个警察，有吗?