东汉末年，在我国诞生了三位杰出的医学家，史称“建安三神医”。其中，董奉隐居庐山，留下了脍炙人口的杏林佳话；张仲景撰写《伤寒杂病论》，理法谨严，被后世誉为“医圣”；而华佗则深入民间，足迹遍于中原大地和江淮平原，在内、外、妇、儿各科的临证诊治中，曾创造了许多医学奇迹，尤其以创麻沸散（临床麻醉药）、行剖腹术闻名于世，被尊为外科鼻祖。后世每以“华佗再世”、“元化重生”称誉医家，足见其影响之深远。而华佗通晓养性之术，普及时令验方，发明五禽戏……为百姓之养生可谓造福千秋。
通读百家 立志为医
华佗，字元化，沛国谯（今安徽亳县）人。据人考证，他约生于汉永嘉元年（公元145年），卒于建安十三年（公元208年）。据传，华佗被曹操杀害。这考证有可疑之处。因为《后汉书·华佗传》有华佗“年且百岁，而犹有壮容，时人以为仙”的记载。据此，华佗可能不止活了64岁。华佗生活的时代，当是东汉末年三国初期。
华氏家族本是一个望族，其后裔中有一支定居于谯县以北十余里处一个风景秀丽的小华庄。至华佗时家族己衰微，但家族中对华佗寄托了很大的期望。从其名、字来看，名“佗”，乃负载之意，“元化”是化育之意。华佗自幼刻苦攻读，习诵《尚书》、《诗经》、《周易》、《礼记》、《春秋》等古籍，逐渐具有了较高的文化素养。
在华佗成长的过程中，除受到中原文化的熏陶外，盛产药材的家乡也给他以不少的影响。谯县出产多种药材，如“亳芍”、“亳菊”，早已闻名天下，再加水陆交通较为发达，所以谯县自古就是一个药材的集散中心。至今在亳县的通衢大街上，中药材货栈比比皆是。幼年的华佗在攻读经史的同时，也留心医药，当地父老传说他曾在泥台店一带读书养性，学医识药。
在封建社会里，读书人大多以出仕做官为荣。而华佗则不然，他选择了一条完全不同的人生道路，终身以医为业，矢志不移。当时朝廷中的一些有识之士，对华佗的品行、学识很为赏识，太尉黄琬要征为官，华佗谢绝了，沛相也荐举华佗为孝廉，对此他也婉言谢绝了。这充分表明了华佗志向的坚定和品德的高尚。
探病幽微分毫不差
在华佗多年的医疗实践中，他非常善于区分不同病情和脏腑病位，对症施治。一日，有军吏二人，俱身热头痛，症状相同，但华佗的处方，却大不一样，一用发汗药，一用泻下药，二人颇感奇怪，但服药后均告痊愈。原来华佗诊视后，已知一为表证，用发汗法可解；一为里热证，非泻下难于为治。
又有督邮顿某，就医后自觉病已痊愈，但华佗经切脉却告诫说：“君疾虽愈，但元气未复，当静养以待完全康复，切忌房事，不然，将有性命之虑。”其时，顿妻闻知夫病已经痊愈，便从百里外赶来看望。当夜，顿某未能慎戒房事，三日后果病发身亡。
另一患者徐某，因病卧床，华佗前往探视，徐说：“自昨天请医针刺胃管后，便咳嗽不止，心烦而不得安卧。”华佗诊察后，说：“误矣，针刺未及胃管，误中肝脏，若日后饮食渐少，五日后恐不测。”后果如所言而亡。
针药精简巧治时疫
华佗对民间治疗经验十分重视，常吸取后加以提炼，以治疗一些常见病。当时黄疸病流传较广，他花了三年时间对茵陈蒿的药效作了反复试验，决定用春三月的茵陈蒿嫩叶施治，救治了许多病人。民间因此而流传一首歌谣：“三月茵陈四月蒿，传于后世切记牢，三月茵陈能治病，五月六月当柴烧。”华佗还以温汤热敷，治疗蝎子螫痛，用青苔炼膏，治疗马蜂螫后的肿痛；用白前治咳嗽；用黄精补虚劳。如此等等，既简便易行，又收效神速。
华佗由于行踪地域广阔，又深入民间，成了我国历史上民间传说众多的医家。经过数十年的医疗实践，华佗的医术已达到炉火纯青的地步。他熟练地掌握了养生、方药、针灸和手术等治疗手段，精通内、外、妇、儿各科，临证施治，诊断精确，方法简捷，疗效神速，被誉为“神医”。
对此，《三国志》、《后汉书》中都有一段内容相仿的评述，说他善于养生（“晓养性之术，时人以为年且百岁而貌有壮容”），用药精当（“又精方药，其疗疾，合汤不过数种，心解分剂，不复称量，煮熟便饮，语其节度，舍去辄愈”），针灸简捷（“若当针，亦不过一、两处，下针言，‘当引某许，若至，语人’，病者言‘已到’，‘应便拔针，病亦行差’”），手术神奇（“刳剖腹背，抽割积聚”、“断肠滴洗”）。所留医案，《三国志》中有十六则，《华佗别传》中五则，其他文献中五则，共二十六则，在先秦和两汉医家中是较多的。从其治疗范围看，内科病有热性病、内脏病、精神病、肥胖病、寄生虫病，属于外、儿、妇科的疾病有外伤、肠痈、肿瘤、骨折、针误、忌乳、死胎、小儿泻痢等等。
心理疗法
治愈顽疾
某郡守患疑难症，百医无效，其子来请华佗，陈述病情，苦求救治。华佗来到病人居室，问询中言语轻慢，态度狂傲，索酬甚巨，却不予治疗而去，还留书谩骂。郡守原已强忍再三，至此大怒，派人追杀，踪迹全无。愤怒之下，吐黑血数升，沉疴顿愈。原来这是华佗使用的一种心理疗法，利用喜、怒、忧、思等情志活动调理机体，以愈其疾。
防中求治事半功倍
华佗一生在民间行医，名扬四海，很多人都对其医术赞叹不已。华佗叹了口气说：“我可比我两个哥哥差远了！”对方诧异道：“你还有两个哥哥，我们怎么都没听说过呢？”
华佗说：“我大哥擅长在日常生活中，把防病与日常生活习惯结合起来，把病消灭在发病以前。我二哥擅长发现在小病初起时，就及时进行纠正调理，没等病影响机能就已经好了。只有我是在病入膏肓了以后，痛苦不堪，没法调理了才开刀放血，大动干戈，被迫做些挽留性命的抢救手术。”
对方不解道：“那为什么你这么有名气，而他们则无人知晓？”华佗说：“这不奇怪，当一个人沉浸在幸福之中，不知不觉就把病没了，他没那么多痛苦和急切的感受，不会把你当作救星来感激的，所以一般他想不起你；当一个人稍微有些病症和不适感时，经过简单的调理就自愈了，也不会留下太大的痛苦和感受，他也不会用太多的感激来记住你；而我是他在最痛苦最难受的时候，帮他去除了一部分每天折磨他的坏死组织，他受的折磨和痛苦最多最难忘，他就把我当救星了。”
轻身延年的五禽戏
华佗认为“人体欲得劳动，……血脉流通，病不得生，譬如户枢，终不朽也”。他发明的五禽戏是一套使全身气血、肌肉和关节都能得到舒展的导引术。
五禽戏的动作是模仿虎的扑动前肢、鹿的伸转头颈、熊的伏倒站起、猿的脚尖纵跳、鸟的展翅飞翔等。相传华佗在许昌时，天天指导许多瘦弱的人在旷地上做这个功法。说：“大家可以经常运动，用以除疾，兼利蹄足，以当导引。体有不快，起作一禽之戏，怡而汗出，身体轻便而欲食。”他的学生吴普桑用这种方法强身，活到了90岁还是耳聪目明，齿发坚固。
引领千年的麻醉术
华佗高明之处，就是能批判地继承前人的学术成果，在总结前人经验的基础上，创立新的学说。例如当时他就发明体外挤压心脏法和口对口人工呼吸法。这类例子很多，最突出的，应数麻醉术—酒服麻沸散的发明。
利用某些具有麻醉性能的药品作为麻醉剂，在华佗之前就有人使用。不过，他们或者用于战争，或者用于暗杀，或者用于执弄，真正用于动手术治病的却没有。华佗总结了这方面的经验，又观察了人醉酒时的沉睡状态，发明了酒服麻沸散的麻醉术，正式用于医学，从而大大提高了外科手术的技术和疗效，并扩大了手术治疗的范围。
据日本外科学家华冈青州的考证，麻沸散的组成是曼陀罗花一升，生草乌、全当归、香白芷、川芎各四钱，炒南星一钱。自从有了麻醉法，华佗的外科手术更加高明，治好的病人也更多。他治病碰到那些用针灸、汤药不能治愈的内脏疾病，就叫病人先用酒冲服麻沸散，等到病人麻醉后没有什么知觉了，就施以外科手，剖破腹背，割掉发病的部位。如果病在肠胃，就割开洗涤，然后加以缝合，敷上药膏。四五天伤口愈合，一个月左右，病就全好。华佗在当时已能做肿瘤摘除和胃肠缝合一类的外科手术。一次，有个推车的病人，曲着脚，大喊肚子痛。不久，气息微弱，喊痛的声音也渐渐小了。华佗切他的脉，按他的肚子，断定病人患的是肠痈。因病势凶险，华佗立即给病人用酒冲服“麻沸散”，待麻醉后，又给他开了刀。这个病人经过治疗，一个月左右病就好了。他的外科手术，得到历代的推崇。明代陈嘉谟的《本草蒙筌》引用《历代名医图赞》中的一诗做了概括：“魏有华佗，设立疮科，剔骨疗疾，神效良多。”可见，后世尊华佗为“外科鼻祖，”是名副其实的。
据科学史记载，19世纪英国化学家戴维发现笑气（氧化亚氮）；1844年美国化学家考尔顿研究笑气在人体的作用；1845年1月，威尔士用笑气作麻药而进行拔牙手术；1846年10月，摩顿采用乙醚作麻醉药进行手术；1847年英国化学家辛普逊用氯仿作麻醉药以治病。华佗发明和使用麻醉药较西洋领先了一千六、七百年。
华佗一生有弟子多人，其中彭城的樊阿、广陵的吴普和西安的李当之，皆闻名于世。为了将医学经验留传于后世，华佗晚年精心于医书的撰写，计有《青囊经》、《枕中灸刺经》等多部著作，可惜不传。《隋书·经籍志》记有《华佗枕中灸刺经》一卷，已佚。《医心方》所引《华佗针灸经》可能是该书的佚文，《太平圣惠方》引有“华佗明堂”之文。从现存佚文看，《华佗针灸经》所载腧穴名称及定位均与《黄帝明堂经》有较大不同。
故里名联传千古
华佗墓位于许昌城北15公里苏桥村南石梁河西岸，墓高４米，占地360平方米。墓呈椭园形，前有清乾隆十七年(公元1752年)立石碑一通，楷书“汉神医华公墓”。墓地六角形，青砖花墙环绕，翠柏青松掩映；江苏徐州有华佗纪念墓；沛县有华祖庙，庙里的一副对联，抒发了作者的感情，总结了华佗的一生：
“医者刳腹，实别开岐圣门庭，谁知狱吏庸才，致使遗书归一炬；
士贵洁身，岂屑侍奸雄左右，独憾史臣曲笔，反将厌事谤千秋。”